Sanksi Berat Menghantui
Angkatan Laut ingin prototip pesawat jadi dalam waktu dua tahun setelah kontrak diberikan dan akan memberikan denda besar jika sampai Grumman tidak bisa memenuhi syarat. Berikut adalah daftar hukuman saya diperoleh dari Tomcat asosiasi F-14, yang akan dikenakan jika parameter tidak dipenuhi.
- Berat kosong: $ 440.000 untuk setiap 100 lbs kelebihan berat badan
- Percepatan: $ 440.000 untuk setiap detik lebih lambat
- Radius: US$1 juta untuk setiap 10 mil laut lebih pendek
- Pendekatan Kecepatan: US$1.056.000 untuk setiap kekurangan percepatan
- Perawatan: US$ 450.000 untuk setiap pemeliharaan ekstra jam per jam penerbangan
- Pengiriman ke Dewan Inspeksi dan Survey Angkatan Laut: US$5.000 untuk setiap hari keterlambatan
Jadi membayangkan kalau aturan ini diterapkan pada F-35. Berapa denda yang harus dibayar karena keterlambatan yang luar biasa dari pesawat ini.
Pada 21 Desember 1970, prototipe F-14A pertama terbang perdana dan sukses. Tetapi kebahagiaan segera musnah setelah prototipe pertama itu jatuh pada penerbangan keduanya yang berlangsung sembilan hari setelah penerbangan pertama. Untungnya kedua pilot selamat dengan kursi pelontar.
Kecelakaan itu tidak menghentikan program. Sebanyak 12 prototip dibangun secara total untuk menguji berbagai parameter dan sistem.
Namun selama pengujian intens dilakukan sebelum integrasi senjata, Tomcat 2 hilang dalam tes ekstrem. Tapi ini lagi-lagi tidak menghalangi kemajuan progran dan akhirnyaberhasil mencapai tahap akhir. Pengujian senjata adalah sebuah tantangan besar karena harus berhasil menembakkan rudal besar dan berat AIM-54 Phoenix.
Tantangannya adalah F-14 harus membawa enam rudal Phoenix dan harus menembakkan semuanya dalam salvo untuk mencegat sasaran drone dari ketinggian 100 ribu kaki.
Radar kuat AWG-9 harus melacak enam target dan menghancurkan mereka. Tes ini dinyatakan sukses setelah 5 drone berhasil ditembak jatuh dan pesawat tak berawak keenam nyaris dihantam Phoenix. Angkatan Laut senang dengan parameter kinerja dan menyetujui F-14 untuk masuk garis produksi.
Akhirnya setelah hampir 2 tahun pengujian, seri produksi dimulai tahun 1972 dan F-14A pertama diserahkan kepada Angkatan Laut AS pada tanggal 8 Oktober 1972.
Pesawat ini menunjukkan efisiensi yang luar biasa dan sebuah prestasi bagi Grumman untuk membawa pesawat pada produksi skala penuh hanya dalam waktu empat tahun. Pesaing mereka di kala itu membutuhkan waktu 12 tahun untuk prestasi serupa.
Grumman kembali diberi tugas berat memproduksi sekitar 700 pesawat tempur yang akan dikerahkan ke seluruh kapal induk Amerika.
Pesawat ini memasuki layanan di kapal induk pada 1974 dan secara bertahap menggantikan F-4 Phantom. Secara luas masuknya pesawat ini membuat takut musuh-musuhnya dan pesawat juga menunjukkan kesuksesannya ketika mengambil bagian dalam operasi tempur di hari-hari kemudian.
