Mantan eksekutif Boeing Co, Doug Nichols menghabiskan tujuh tahun untuk mengembangkan jet bisnis supersonik yang bertujuan mengisi kekosongan kelas ini setelah Concorde berhenti terbang pada tahun 2003. Dia menargetkan orang-orang yang benar-benar perlu untuk terbang dari London ke New York dalam waktu 4,5 jam. Tidak tujuh jam seperti sekarang.
Aerion Corp, di mana Nichols menjadi kepala eksekutif, menjadi pihak yang bergerak paling cepat dalam pembangunan pesawat bisnis supersonic ini dibanding yang lain. Baru-baru ini dia menyatakan telah mendapatkan pesanan 12 jet AS2, pesawat yang dikembangkan. Dengan harga US$120 juta pembeli dapat pergi 4.750 mil laut dengan 1,5 kali kecepatan suara.
Sebelum dapat mencapai tujuan dari penerbangan pertama di 2021 dan masuk layanan dua tahun kemudian, Aerion perlu untuk mengatasi skeptisisme di kalangan pemodal bisnis-jet dan mesin pesawat tentang kelangsungan hidup jet supersonik dan meyakinkan calon pembeli dan regulator dari jasa-jasa mereka.
Aerion memperkirakan AS2 akan menghabiskan biaya US$4 miliar untuk mengembangkan, memproduksi dan sertifikasi serta memerlukan pembiayaan baru setelah menjatuhkan rencana untuk lisensi teknologi untuk pembuat pesawat lain. Target waktu untuk masuk layanan pertama juga begitu agresif, itu akan menantang produsen bahkan yang lebih berpengalaman.
Rintangan terbesar adalah masih adanya larangan jet komersial terbang dengan kecepatan supersonik di atas daratan negara AS. Selain itu juga membutuhkan pesawat ultrafast untuk menghabiskan waktu sebanyak mungkin di atas lautan untuk menghindari ledakan khas ketika mereka melebihi kecepatan suara.
“Rute lurus belum tentu rute tercepat,” kata Nichols sebagaimana dikutip Wall Street Journal Rabu 30 Desember 2015. Dia mengatakan AS2 akan mengambil penerbangan dari AS melalui pantai Kanada yang menghubungkan London ke New York.
Aerion diciptakan pada tahun 2002 oleh miliarder ekuitas swasta Robert Bass, seorang penggemar luar angkasa yang mengambil dana dari perusahaan investasi Oak Hill untuk dibawa ke usaha ini. Konsep pesawat pertama diluncurkan pada tahun 2007 dan mengklaim telah menerima 50 perintah, tapi dibatalkan dua tahun kemudian karena krisis keuangan yang menghancurkan penjualan jet bisnis baru.
Dassault Aviation SA dan unit Gulfstream dari General Dynamics Corp juga meneliti pasar supersonik, tetapi mereka tidak akan memperkenalkan model pesawat dalam waktu dekat. Pesaing Aerion masih tetap skeptis pada pasar supersonik, yang menurut mereka terbatas pada persimpangan trans-Atlantik. “Sebuah jet bisnis dalam ruang yang tidak masuk akal,” kata seorang eksekutif di salah satu pembuat pesawat.
Namun, Aerion AS2 bulan lalu mengaku telah menerima pemesanan pertama dari Flexjet yang memesan 20 pesawat, meskipun dengan uang jaminan.
“Pesawat ini untuk misi sangat spesifik,” kata Kenn Ricci Kepala Flexjet yang juga telah memesan puluhan jet bisnis konvensional dari Gulfstream, Bombardier dan Embraer SA.
Ricci mengatakan Flexjet menghabiskan satu tahun mempelajari AS2. Mereka mengincar penumpang kaya yang memiliki waktu terbatas dan banyak melakukan perjalanan jauh seperti dari London ke New York atau Dubai, atau antara kota di Teluk Persia dan kota di China. Meski AS2 membutuhkan biaya 35% lebih tinggi untuk beroperasi dibandingkan jet konvensional, klien potensial ini tidak sensitif terhadap harga.
