Lahir sebagai generasi yang sama, F-14 dan F-15 menjadi dua jet tempur ikonik milik Amerika. F-14 Tomcat diterbangkan oleh Angkatan Laut sementara F-15 oleh Angkatan Udara.
Nasib lebih baik dialami oleh F-15 yang saat ini masih terus terbang dan menurunkan banyak varian. Sementara F-14 telah lama pensiun dan diganti oleh F/A-18 Hornet.
Lantas lebih baik manta antar F-15 dan F-14? Penuturan Robert “Scout” Winebrenner ini mungkin bisa menjadi gambaran.
Setelah menghabiskan seluruh karirnya terbang dengan F-15C USAF di Eropa, Robert “Scout” Winebrenner tidak pernah menerbangkan Tomcat, tetapi selama 1980-an ia memiliki kesempatan untuk menerbangkan Dissimilar Air Combat Training (DACT) dengan F-14 Armada ke-6 di Mediterania.
Saat ia menjelaskan dalam Edisi 13 “Grumman F-14 Tomcat” dari majalah Aviation Classics banyak diskusi telah dilakukan tentang jet tempur mana yang lebih baik. Meskipun sama-sama menggantikan F-4 Phantom, F-15 Eagle dan F- 14 Tomcat dibangun untuk memenuhi persyaratan operasional yang benar-benar berbeda.
Hal ini menjadikan jet tempur bisa lebih atau kurang efektif dalam misi berbeda yang bisa mereka lakukan karena kekuatan dan keterbatasan masing-masing.
F-14, misalnya, adalah pesawat terbaik untuk mempertahankan kapal induk Angkatan Laut Amerika terhadap berbagai sasaran. Bahkan berkat kemampuannya yang melampaui jangkauan visual atau beyond visual range (BVR) dan dibantu oleh E-2C Hawkeyes, Tomcat dapat menimbulkan masalah besar pada formasi pembom musuh yang masuk.
Tomcat juga memiliki AWG-9 untuk trek target ganda dan bisa menyerang banyak target dengan AIM-54 Phoenix, sementara Eagle tidak mendapatkan kemampuan ini hingga akhir 1980-an sebelum diperkenalkannya AIM -120 AMRAAM.
Selain itu, seperti diceritakan oleh Scout, AIM-7 Sparrow tidak memiliki jangkauan seperti Phoenix dan F-15 Eagle hanya bisa mendapatkan satu atau dua tembakan. Jadi, karena kurangnya kemampuan menyerang target ganda, Eagle tidak efektif dalam peran ini.
Sebaliknya, kombinasi dari pesawat kawan dan musuh yang khas dari Central European Defensive Counter-Air (DCA) akan membuat Phoenix tidak dapat digunakan di sebagian besar pertempuran karena lingkungan dinamis yang dihadapi oleh para jet tempur.
Selain itu, defisit kelincahan F-14 dengan mesin TF-30 saat itu dapat menyebabkan masalah selama pertempuran udara yang mungkin dihadapi kru dalam skenario yang begitu kompleks.
Peran lain di mana Tomcat bisa sangat efektif adalah misi sweep di mana rudal BVR dapat ditembak secara bebas. F-14 akan menjadi mampu meluncurkan AIM-54 tanpa batasan karena tidak adanya pesawat teman. Sebenarnya, misi itu juga akan tercapai jika pesawat musuh meninggalkan daerah pertempuran dan menolak untuk bertarung dengan Tomcat.
Sebaliknya, Winebrenner mengatakan bahwa dalam misi perlindungan/pengawalan, di mana para jet tempur tidak dapat melakukan pertempuran sampai mereka berada dalam jarak 20 mil, banyak keuntungan Phoenix ditiadakan dan kemampuan manuver yang baik F-15 diperlukan untuk menghadapi pesawat musuh dengan lebih baik.
Namun terlepas dari kenyataan bahwa sensor Eagle lebih baik untuk memilah-milah teman musuh, jika Aturan Keterlibatan atau Rules of Engagements (ROE) BVR sangat ketat sehingga identifikasi visual atau visual identification (VID) diperlukan untuk menembakkan senjata, Tomcat yang dipersenjatai dengan Sparrows dan Sidewinders lebih cocok karena ia memiliki Television Camera Set (TCS), sensor optik yang dipasang di dagu.
Jadi jika diperlukan, kru F-14 dapat mengunci target dan (jika VID diperlukan untuk pertempuran) maka bisa memperbesar dengan TCS untuk mendapatkan pandangan awal pada target. Seperti yang dijelaskan oleh Scout, F-15 tidak memiliki yang seperti ini.
“Sangat menyakitkan untuk mengakuinya, tapi kami terbang dengan menggunakan rifle scopes strapped yang diikat ke bingkai Head-Up Display dan mencapai VID awal itu tidak mudah. Mungkin pilot lain berpikir itu hebat, tetapi saya tidak melakukannya. Itu tidak mudah digunakan. ”
Jadi mana jet tempur mana yang lebih baik? Winebrenner menjawab itu tergantung pada misi, pada ROE, pada ancaman. Dan jika F-14 tidak memiliki kelincahan dogfighting jarak dekat dibanding F-15, kemampuan Tomcat untuk meluncurkan rudal udara ke udara 1000 lb dengan rudal 135 lb hulu ledak sangat mengesankan.
Dan seperti yang dijelaskan Scout, menghindari rudal ini bukan pekerjaan mudah, terutama jika rudal itu mendatangi Anda dengan kecepatan di atas di 5 Mach dan Anda tidak dapat melihatnya.
Dari akhir 1980-an kedua pesawat telah menerima beberapa peningkatan. Jika F-15C akhirnya dapat menyerang banyak sasaran berkat pengenalan AIM-120 AMRAAM, mesin baru General Electric F110-GE-400 telah meningkatkan kinerja F-14B dan D.
Namun demikian seperti yang dijelaskan oleh LCDR Joe “Smokin” Ruzicka, yang merupakan Radar Intercept Officer (RIO) yang menerbangkan F-14 terakhir sebelum Tomcat pensiun oleh Angkatan Laut Amerika pada tahun 2006, musuh terburuk untuk F-14 dalam pertempuran dogfight adalah melawan F-15C, karena Eagle lebih mampu di daerah itu daripada Tomcat.
“ Anda harus ingat, F-15C memiliki kemampuan manuver 9G versus 6,5 hingga 7,0 G untuk Tomcat. Tapi F-15C benar-benar jet tempur untuk pertempuran udara ke udara. Mereka tidak menjatuhkan bom, sementar F-14 bisa melakukannya.”
