Seri Pesawat Pertanian (3): Kucing Udara Keluaran Produsen Pesawat Tempur

Grumman G-164 AgCat adalah pesawat pertanian bersayap ganda dengan satu mesin yang dikembangkan oleh Grumman di tahun 1950an. Seri AgCat ini adalah pesawat terbang pertama yang dirancang khusus oleh perusahaan pesawat terbang terkemuka ini untuk penerbangan pertanian.

Produksinya bermula pada 1955, ketika insinyur penerbangan Grumman Joe Lippert dan Arthur Koch mengusulkan disain untuk pesawat pertanian.  Tujuan produksinya ketika itu adalah karena kebutuhan mendesak di kalangan petani. Pada sisi yang lain, Grumman yang bisa memproduksi pesawat tempur, merasa perlu untuk mendiversifikasi lini produknya. G-164 pertama, yang dibuat oleh Grumman, melakukan penerbangan perdananya pada 27 Mei 1957 dengan pilot penguji di perusahaan ini, Hank Kurt.

Pada saat itu, Grumman G-164 belum memiliki nama. Leroy Grumman menyarankan nama “belalang”,  namun, seorang staf pengembang di perusahaan ini, Dick Reade menyarankan nama “AgCat”. Usulan ini bukan tanpa alasan. Ketika memproduksi pesawat  tempur, perusahaan ini memiliki tradisi penamaan dengan menggunakan akhiran “Cat”.  Misalnya F4F Wildcat dan F6F Hellcat. Grumman setuju dan akhirnya Grumman G-164 menjadi “AgCat.”

Namun, pihak militer Amerika Serikat tidak memperbolehkan produksi AgCat di fasilitas Bethard Grumman. Larangan ini rasional, karena dikhawatirkan akan menganggu produksi pesawat tempur dan mempengaruhi kemampuan militer AS. Pimpinan Grumman akhirnya memilih untuk mensubkontrakkan seluruh produksi ke perusahaan Schweizer dari Elmira, New York.

 

 

Produksi awal dilakukan melalui kontrak antara Schweizer Aircraft Corporation dan Grumman. AgCat Schweizer yang pertama dibangun terbang pada 17 Oktober 1958 di bawah kendali uji coba Schweizer Clyde Cook. Produksi penuh dimulai pada Januari 1959, dan Schweizer bisa memproduksi 12 pesawat bersertifikat FAA ke Grumman pada Maret 1959.

Kepemilikan desain AgCat telah berpindah tangan beberapa kali. Grumman pertama kali mengalihkan kepemilikannya ke anak perusahaan pesawat komersialnya, Grumman American, pada 1973. Anak perusahaan Grumman American ini kemudian menjual desain itu ke American Jet Industries pada 1978. Dari awal produksi awal sampai 1981, Schweizer mampu memproduksi 2.455 pesawat berdasarkan kontrak . Pada 1981 Schweizer membeli hak atas desain dan melanjutkan produksi dengan nama Schweizer AgCat.

Pesawat ini memiliki beberapa keunggulan, diantaranya karena badan pesawat yang menggabungkan banyak inovasi keselamatan, termasuk kokpit bertekanan untuk mencegah pestisida keluar, penyejuk udara dan struktur badan pesawat yang dirancang khusus untuk bereaksi sesuai skema ketika terjadi tabrakan.

Lippert dan Koch memperoleh pengakuai atas inovasi mereka dalam pesawat terbang pertanian dan mendapatkan Penghargaan Puffer dari Delta Airlines pada 1974.